Dos meses antes de que Like a Virgin llegara al mercado, Madonna presentó la canción en vivo con una performance que rompió con todo lo establecido. Fue su primera gran provocación y el impulso definitivo para proyectar su carrera hacia lo más alto, hasta convertirse en una de las artistas clave de los años 80. No solo por su música, también por su estética.
Eran los primeros MTV Video Music Awards, celebrados el 14 de septiembre de 1984, y Madonna quería interpretar Like a Virgin frente a un tigre bengalí blanco adulto. Pero la cadena descartó la propuesta y, en su lugar, la cantante terminó convertida en una muñeca sobre una torta de bodas.
La cantante, que estaba por lanzar su segundo álbum, apareció junto a muñeco en lo alto de una gitantesca torta de cotillón, con un vestido blanco de novia, un ramo de flores y un abundante velo que le cubría el rostro y parte de la ropa. Debajo, asomaba el sexy corset de encaje, múltiples collares y cruces y una hebilla de cinturón con la inscripción “Boy toy” (Juguete de chico), detalles que anticipaban un show fuera de lo común.
Mientras Madonna cantaba en lo alto de la torta, uno de sus zapatos blancos salió despedido de su pie. Y luego, arrojó el otro. Tiempo después, contó que decidió convertir ese accidente en parte del espectáculo. “Pensé: ‘Bueno, fingiré que quise hacer esto’, y me lancé al suelo y rodé”, recordó en el show de Jay Leno de 2012. Mientras giraba sobre el escenario, volvió a recuperar los stilettos blancos. Después de caminar unos pasos, se arrastró otra vez por el suelo para protagonizar el momento más transgresor de la presentación: arrodillada, hizo movimientos de connotación sexual mientras jugaba con el tul del vestido. En la escena final, gateó entre los tules y volvió a rodar, dejando al descubierto su ropa interior y los portaligas. La actuación de “Like a Virgin” quedó asociada para siempre a esa secuencia y se convirtió en una declaración de identidad artísitica: Madonna combinó la pureza del vestuario nupcial con la provocación sexual con la que comenzaba a definir el personaje que construiría a lo largo de su carrera.
Freddy DeMann, su exmánager, resumió aquella actuación con una frase breve: “¿Fue perfecto? No, pero funcionó”. Por su parte, Les Garland, exvicepresidente ejecutivo de programación de MTV, sostuvo que la cantante había tomado unas copas para reunir valor antes de gatear sobre el escenario. Su conclusión fue contundente: “Se robó el espectáculo”.
No obstante, no todos compartieron esa lectura de aquel momento. Liz Rosenberg, quien fue durante años la publicista de Madonna, recordó que, después de la gala, algunas personas se acercaron a ella para advertirle que “su carrera había terminado antes de empezar”.
Like a Virgin se lanzó el 12 de noviembre de 1984. Madonna tenía entonces 26 años. Era su segundo álbum de estudio y llegó después de que su debut, publicado en 1983, la ubicara entre las nuevas figuras de las listas estadounidenses. A 42 años de aquel lanzamiento, el álbum sigue siendo uno de los títulos más representativos de su carrera.
Lo cierto es que Con Like a Virgin, Madonna dejó de ser una figura vinculada principalmente con la escena dance neoyorquina y pasó a ocupar un lugar dominante en el pop comercial.
Escrita por Tom Kelly y Billy Steinberg, “Like a Virgin” fue la primera canción de Madonna en alcanzar el número uno del Billboard Hot 100. Billboard la incluye entre los sencillos más destacados de la artista y considera que aquel éxito marcó un punto de inflexión en su carrera.
Material Girl” reforzó la imagen pública de Madonna. Fue el segundo sencillo de Like a Virgin y se publicó en enero de 1985. Alcanzó el puesto número 2 del Hot 100, detrás de “Can’t Fight This Feeling”, de REO Speedwagon.