El 10 de noviembre se celebra el Día de la Tradición. La fecha fue elegida porque se recuerda ese día el nacimiento de José Hernández, autor de El gaucho Martín Fierro, un poema gauchesco publicado en 1872, que a partir del éxito obtenido dio lugar a una segunda parte, La vuelta de Marín Fierro, que salió a la luz en 1879.
Martín Fierro, el protagonista, es un hombre de la llanura, un gaucho nacido en la que hoy es la provincia de Buenos Aires. En la segunda mitad del siglo XIX, los tiempos en que Hernández hace vivir a su personaje –su época–, se libra en estas tierras una lucha: la disputa por la posesión de las tierras (ricas para el cultivo y la cría de ganado) entre los invasores europeos y sus descendientes, y los pobladores originarios, los aborígenes, los habitantes y los dueños indiscutidos del lugar, hasta la invasión en los primeros años del siglo XVI.
El “hombre blanco”, es decir, los españoles instalados en lo que hoy es el territorio argentino y, luego, algunos de sus herederos, los criollos, intentaron apropiarse desde su llegada, durante la colonia y hasta mucho después de la Revolución de Mayo de 1810, de los campos inmensos habitados por sus pobladores originarios.
La resistencia de los pueblos originarios se prolongó por largos años. Mientras tanto, las ciudades actuales –ya bajo gobiernos criollos– fueron creciendo y los aborígenes siguieron siendo expulsados por los ejércitos nacionales.
Simultáneamente, con gran esfuerzo, fue organizándose políticamente lo que es hoy la República Argentina. Sus fronteras se iban extendiendo –principalmente hacia el sur– a medida que los pueblos originarios iban siendo derrotados.
Los enfrentamientos armados entre los ejércitos y los malones prácticamente finalizaron recién hacia 1880 cuando Julio Argentino Roca, al mando los ejércitos nacionales, culminó una guerra muy sangrienta contra los antiguos pobladores de las actuales provincias de la Patagonia. La campaña se denominó conquista del desierto.
Algunos de los jefes del ejército de Roca se apropiaron de grandes extensiones territoriales y las alambraron para dedicarlas al cultivo de cereales y la cría de ganado, los productos que se comerciaban en grandes cantidades en lo que poco a poco– fue constituyéndose como la República Argentina.
Las estancias, así se denominaron esas grandes propiedades, eran atendidas por otros hombres y otras mujeres que no eran ni jefes del ejército ni pobladores originarios. Esas mujeres y esos hombres se reconocían a sí mismos como gauchos. Eran pobres, trabajaban de sol a sol las tierras de sus patrones o cuidaban sus ganados a cambio de unas pocas monedas.
Las dos partes de Martín Fierro relatan la vida de uno de esos hombres, un gaucho, a caballo, siempre armado con su facón y abrigado con su poncho. Cuentan también la historia de alguno de los amigos de Fierro; con ellos, el gaucho se reunía en la pulpería a guitarrear y a tomar unas copas. Con sus enemigos –no muchos– se enfrenta algunas veces, cada uno con su facón, o compiten en una payada, guitarra en mano, argumentando en verso cada uno.
Martín Fierro describe con ternura su rancho, habla de su mujer –la china, como él la llama–, de sus hijos, del mate a la sombra del ombú que crece con fuerza en la pampa argentina, en nuestra provincia de Buenos Aires.
Hasta que un día, obligan a Fierro a sumarse al ejército, a pelear contra los aborígenes que no son sus enemigos. Al regresar de la campaña, los hijos se habían dispersado buscando la forma de ganarse la vida, el rancho estaba destruido y no vuelve a encontrarse con su china.