Cada 23 de julio se celebra en la Argentina el Día del Payador para homenajear a los precursores de esta tradicional expresión cultural. La fecha recuerda el encuentro casual ocurrido en 1884 en Paysandú, Uruguay, donde el argentino Gabino Ezeiza y el oriental Juan de Nava protagonizaron una histórica payada a dúo que popularizó el género en la región.
Ezeiza es considerado el gran responsable de darle forma y profesionalizar este arte narrativo al introducir el “contrapunto” o duelo cantado. Se inició en la música a los 15 años inspirado por el payador Pancho Luna y logró crear más de quinientas composiciones hasta su fallecimiento el 12 de octubre de 1916. Aunque la tradición de celebrar esta fecha comenzó ese mismo 1884, la efeméride fue oficializada a nivel nacional recién en 1996.
La payada es definida como un arte que combina poesía, canto e improvisación. Acompañado por su guitarra, el payador relata la realidad cotidiana o improvisa sobre temas que le propone el público. Técnicamente, utiliza versos octosílabos estructurados en décimas: el tema se presenta en los primeros cuatro versos, se desarrolla en los siguientes y su pensamiento concluye en la décima y última línea.
Sobre su origen, los historiadores señalan que la palabra provendría de “payo” (campesinos de Castilla) o “payés” (Cataluña), vinculada a las costumbres de los antiguos trovadores españoles. En Sudamérica, el género echó raíces profundas en Argentina, Uruguay, Chile, Paraguay y el sur de Brasil. La figura del gaucho cantor fue luego inmortalizada en 1916 por el escritor Leopoldo Lugones en su obra El payador, consolidándolo como un emblema de la cultura nacional.