Desde 1941 se celebra el Día de la Industria en conmemoración a la primera exportación realizada el 2 de septiembre de 1587 desde Argentina -en ese entonces territorio dependiente del Virreinato del Perú-, que zarpó del fondeadero del Riachuelo, que hacía las veces de puerto de Buenos Aires, la carabela San Antonio al mando de un tal Antonio Pereyra rumbo a Brasil.
La San Antonio llevaba en sus bodegas un cargamento proveniente del Tucumán, fletado por el obispo de esa ciudad, Fray Francisco de Vitoria. Se trataba de tejidos y bolsas de harina producidos en la por entonces próspera Santiago del Estero. Lo notable es que dentro de las inocentes bolsas de harina, según denunció Ramírez de Velasco como gobernador de Tucumán, viajaban camuflados varios kilos de barras de plata provenientes del Potosí, cuya exportación estaba prohibida por Real Cédula.
En el siglo XVI, la economía del territorio estaba organizada alrededor de las necesidades del sistema colonial español.
La producción de bienes no tenía todavía las características de la industria moderna. Existían talleres, manufacturas y actividades artesanales que abastecían los mercados locales y regionales.
Los tejidos elaborados en Santiago del Estero formaban parte de esa producción.
La posibilidad de enviar esos productos hacia otros territorios representó un antecedente de la actividad exportadora y permite observar que, incluso en los primeros siglos de la historia argentina, existían capacidades productivas orientadas más allá del consumo local.
Con la llegada de la Revolución Industrial, iniciada en Gran Bretaña durante el siglo XVIII, el mundo comenzó a experimentar una transformación profunda: las máquinas, las fábricas y la producción en grandes cantidades modificaron las formas tradicionales de fabricar bienes.
Argentina atravesó ese proceso de manera particular. Durante el siglo XIX, la economía nacional estuvo fuertemente vinculada con la producción agropecuaria y la exportación de materias primas, aunque progresivamente comenzaron a desarrollarse actividades manufactureras destinadas a abastecer un mercado interno en crecimiento.
A medida que crecieron las ciudades y aumentó la población, también se expandió la demanda de productos elaborados.
Alimentos, bebidas, textiles, calzado, productos metalúrgicos y otras actividades comenzaron a desarrollar estructuras industriales más importantes.
La inmigración europea también tuvo influencia en este proceso, ya que muchos inmigrantes llegaron al país con conocimientos técnicos y experiencias laborales que contribuyeron al desarrollo de talleres, comercios y emprendimientos productivos.
Buenos Aires y otras ciudades se convirtieron progresivamente en importantes centros de actividad manufacturera.
Durante el siglo XX, la industria argentina adquirió un peso cada vez mayor.
El crecimiento del mercado interno favoreció la expansión de sectores vinculados con la alimentación, los textiles, la metalurgia, la química y la producción de bienes de consumo.
La industria también comenzó a generar una importante cantidad de puestos de trabajo y a transformar la estructura social de las ciudades.
El desarrollo industrial estuvo acompañado por la aparición de nuevas fábricas, barrios obreros y organizaciones sindicales.
De esta manera, la industria pasó a ocupar un lugar central no solamente en la economía, sino también en la vida social y laboral del país.